Lo minerales críticos, como centro de la transición económica
La economía se encuentra en punto de transición hacia un modelo más sostenible, que está modificando la visión sobre de las materias primas. El litio, por ejemplo, ha experimentado un incremento nunca antes visto, lo que ha generado tensiones geopolíticas y ha demostrado la importancia de garantizar una extracción y procesamiento responsables de estos recursos. La UE publicó hace 4 años un listado de materiales críticos.
Gobiernos, empresas y organizaciones internacionales han reconocido la importancia estratégica de estos recursos y han puesto en marcha políticas para fomentar la inversión, la innovación y la seguridad del suministro. Desde la Unión Europea hasta Australia, pasando por Estados Unidos, la búsqueda de minerales críticos se ha convertido en una prioridad en la agenda política y económica.
La criticidad de estos minerales radica en la combinación de factores como su escasez geológica, la concentración geográfica de su producción, la complejidad de su extracción y procesamiento, y su incesante demanda. Esta combinación de factores genera una vulnerabilidad en la cadena de suministro, lo que podría tener consecuencias significativas para la economía global y el desarrollo sostenible.
Lista de minerales críticos y sus usos industriales
Entre los minerales considerados críticos, encontramos algunos como el litio, el cobalto, las tierras raras, el grafito, el indio, zinc o el platino. Estos minerales son componentes esenciales en la fabricación de una amplia gama de productos tecnológicos, como baterías para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, paneles solares, turbinas eólicas o equipos médicos.
Por ejemplo, el litio y el cobalto son críticos en la construcción de baterías de iones de litio, que alimentan dispositivos electrónicos portátiles o vehículos eléctricos. Las tierras raras, por su parte, son esenciales para la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en motores eléctricos, generadores eólicos y discos duros. El grafito, además de su uso en baterías, se utiliza en la producción de electrodos, lubricantes y materiales refractarios. El platino, conocido por su resistencia a la corrosión y altas temperaturas, es crucial en la fabricación de catalizadores para la industria automotriz y química.
La fabricación de tecnologías limpias y de avanzada, como las energías renovables y los dispositivos electrónicos, depende en gran medida de la disponibilidad de minerales críticos. También el sector de la salud utiliza una amplia variedad de minerales críticos para la fabricación de equipos médicos de diagnóstico y tratamiento.
Impacto ambiental de la extracción de minerales críticos
La extracción y el procesamiento de minerales críticos, al igual que ocurre con otros recursos minerales, tienen un impacto ambiental. La minería a cielo abierto, por ejemplo, puede generar grandes volúmenes de residuos mineros, contaminar acuíferos con metales pesados y afectar la biodiversidad de los ecosistemas circundantes.
Además, el procesamiento de este tipo de minerales requiere un uso intensivo de energía y agua, lo que contribuye a la escasez de recursos hídricos. Por otro lado, la concentración geográfica de la producción de algunos minerales críticos en países con legislaciones ambientales menos estrictas puede agravar estos impactos.
La minería, como muchas industrias, tiene que adaptarse a los desafíos del cambio climático. Debido a esto, han surgido conceptos como la minería climática, un enfoque que replantea por completo las prácticas mineras tradicionales. Esta nueva visión busca reducir al mínimo la huella ambiental de la actividad extractiva, conciliando la necesidad de recursos minerales con la preservación del planeta.
Estrategias de reciclaje y recuperación de minerales críticos
Ante la escasez de minerales críticos, mejorar las tasas de reciclaje se vuelve fundamental. Sin embargo, la complejidad de los dispositivos electrónicos, que contienen una gran variedad de minerales, dificulta significativamente este proceso. A diferencia del reciclaje de materiales simples como el plástico, la recuperación de minerales críticos implica desafíos técnicos y logísticos considerables. Por esta razón, muchos expertos proponen el concepto de ‘economía en espiral’ como un modelo más realista para estos recursos, reconociendo que los ciclos de reciclaje no son completamente cerrados.
La transición hacia una economía baja en carbono exigirá una cantidad sin precedentes de minerales. Según estimaciones del Banco Interamericano de Desarrollo, se necesitarán alrededor de 3.000 millones de toneladas de minerales para alcanzar este objetivo.
Innovaciones en la sostenibilidad de minerales críticos
En el área de la producción, se están desarrollando nuevas técnicas de extracción minera que minimizan el impacto ambiental, como la minería in situ o la biominería.
En el área del diseño de productos, se están implementando estrategias de ecodiseño que facilitan el desmontaje y la recuperación de los materiales al final de su vida útil. Además, de promover el uso de materiales alternativos y la sustitución de minerales críticos por otros más abundantes y sostenibles.
Paralelamente se están desarrollando tecnologías innovadoras que permiten recuperar los minerales críticos de forma eficiente y rentable. Estas tecnologías incluyen procesos hidrometalúrgicos, pirometalúrgicos y de biolixiviación, que permiten separar y purificar los metales presentes en los residuos.
Aplicaciones tecnológicas y futuras de minerales críticos
Tecnologías como la energía solar, eólica y las baterías eléctricas dependen en gran medida de estos recursos. Se estima que la demanda de cobre en el sector de las energías renovables se duplicará en las próximas décadas, según datos de la UNCTAD. Sin embargo, el ritmo actual de producción no será suficiente para satisfacer esta creciente demanda y superará la capacidad de producción actual, lo que podría obstaculizar los esfuerzos para limitar el calentamiento global a 1,5°C establecidos en el Acuerdo de París.
Los datos indican que en los próximos años la demanda de minerales críticos siga en aumento, impulsada por el crecimiento de la población, la urbanización y el desarrollo tecnológico. Esto plantea un desafío importante para garantizar un suministro sostenible que permita satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones.
Gestión responsable de minerales críticos en la cadena de suministro
Para revertir la actual crisis de recursos, es fundamental impulsar la innovación y el desarrollo de productos diseñados específicamente para ser reciclados. El ecodiseño, que busca crear dispositivos y tecnologías más fáciles de desensamblar y reciclar, es una estrategia clave. Además, es necesario diversificar los materiales utilizados en la fabricación, optando por aquellos que sean más abundantes y menos dañinos para el medioambiente.
Un ejemplo de estas innovaciones es la búsqueda de formas de reducir drásticamente el contenido de cobalto en los dispositivos electrónicos, pasando del 30% al 10%. Además, se están explorando alternativas como las baterías de litio, hierro y fósforo (LFP), que eliminan la necesidad de metales como el níquel, el cobalto y el manganeso. Estas baterías, junto con las basadas en iones de sodio, ofrecen una vía prometedora para reducir la dependencia de materiales críticos y más escasos.
La implementación de sistemas de certificación y el desarrollo de marcos regulatorios sólidos son otras herramientas para promover la transparencia, la responsabilidad y la sostenibilidad en la industria de los minerales críticos.
Desafíos y barreras en la industria de minerales críticos
La creciente demanda de minerales para tecnologías limpias ofrece una oportunidad única para que países productores diversifiquen sus economías y reduzcan su dependencia de los ingresos provenientes de la exportación de materias primas. Al mismo tiempo, naciones con economías más diversificadas pueden fortalecer su posición en el mercado global al invertir en sectores estratégicos relacionados con la transición energética.
Los gobiernos tienen una función principal en este nuevo escenario. Por un lado, deben garantizar la creación de cadenas de suministro resilientes y fiables, promoviendo la inversión en exploración y producción en sus territorios. Por otro lado, deben fomentar la innovación y la tecnología para desarrollar nuevas fuentes de minerales y mejorar los procesos de extracción y procesamiento.
Además, deben establecer marcos regulatorios sólidos que atraigan inversión privada y garanticen una distribución equitativa de los beneficios de la explotación de estos recursos. Sin embargo, también deben estar preparados para enfrentar riesgos como la volatilidad de los precios, la escasez de suministros y los desafíos geopolíticos. Una gestión adecuada de estos riesgos será fundamental para asegurar una transición justa y sostenible.
Un ejemplo de esto es el Acuerdo de minerales críticos UE-EE.UU aprobado hace apenas un año.
Rol de la economía circular en la gestión de minerales críticos
Es innegable que la transición energética requiere de una transformación profunda y completa de la cadena de suministro de minerales críticos. Desde la extracción hasta la comercialización, todos los eslabones de esta cadena deben ser revisados y optimizados para garantizar un suministro eficiente y sostenible.
En el contexto de los minerales críticos, la economía circular puede volverse difícil de gestionar, por lo que como hemos comentado anteriormente, puede que una economía en espiral sea una forma más eficiente de gestionar este tipo de materiales.
España se posiciona como un actor clave en la construcción de una cadena de suministro de minerales críticos sostenible y autónoma en Europa, gracias a su potencial minero y su liderazgo en energías renovables.