Envases activos: La revolución del envasado
En un artículo anterior ya hemos hablamos de los envases inteligentes y en ese mismo artículo nombrábamos a los envases activos. Hoy, vamos a enfocarnos en este tipo de envases para mostrar todos los detalles de estos futuristas sistemas.
Los envases activos se caracterizan por su innovación y por ser el siguiente paso en el desarrollo del envasado de productos. Su función es avanzar desde los actuales envases pasivos, a unos envases activos capaces de interactuar con el producto envasado y su entorno.
A través de estas interacciones se consigue mantener la calidad del producto, garantizando su estado de conservación o aumentando su vida útil.
Tipos de envases activos y sus aplicaciones
La principal diferencia respecto a los envases inteligentes es que los envases activos interactúan de forma dinámica influyendo en las condiciones del producto envasado, mientras que los envases inteligentes solo proporcionan información sobre el estado.
Dentro de los envases activos encontramos diferentes categorías, algunas de ellas son:
- Envases absorbentes. Dentro de este tipo tenemos aquellos que absorben y eliminan gases que pueden influir negativamente sobre el producto.
- Absorbentes de etileno. Controlan la maduración de frutas y verduras, retardando su deterioro y prolongando su vida útil.
- Absorbentes de oxígeno. Evitan la oxidación de alimentos altos en grasas, como carnes rojas y frutos secos, preservando su sabor, color y textura.
- Envases emisores. Funcionan a la inversa de los envases absorbentes, estos liberan sustancias que entran en contacto con el producto ayudando a su protección y preservación.
- Emisores de CO2. Crean una atmósfera modificada en el interior del envase, inhibiendo el crecimiento de microorganismos y extendiendo la vida útil de productos frescos.
- Antimicrobianos. Liberan sustancias que eliminan o inhiben el crecimiento de bacterias y hongos, mejorando la seguridad alimentaria de productos como carnes, quesos y salsas.
Otros sistemas:
- Control de temperatura. Algunos sistemas son capaces de influir sobre la temperatura, calentando o enfriando el alimento.
- Antimicrobianos. Liberan sustancias que eliminan o inhiben el crecimiento de bacterias y hongos, mejorando la seguridad alimentaria de productos como carnes, quesos y salsas.
- Absorbentes de humedad. En este apartado podemos distinguir dos tipos diferentes, los absorbentes líquidos en forma de almohadillas o los deshumidificantes, que suelen ser geles de sílice.
- Antioxidantes. En estos envases se usan agentes activos como extractos naturales de plantas, hierbas o frutas, aunque también pueden usarse fenólicos o agentes basados en vitaminas.
- Indicadores de frescura. Informan al consumidor sobre el estado del producto mediante cambios de color o apariencia, permitiendo una mejor gestión del consumo y evitando el desperdicio.
Las aplicaciones de este tipo de envases suelen ser para productos de alimentación. Por ejemplo, se suele usar en carnes y pescados para retrasar el crecimiento bacteriano y la oxidación. O en bollería, para mantener la humedad y prevenir la aparición de moho. Aunque también se usan en el sector de la cosmética o la farmacia.
Beneficios y ventajas de los envases activos
El uso de los envases activos tiene un impacto beneficioso tanto en fabricantes y distribuidores, como en los consumidores finales. Algunos de los más importantes son:
- Al extender el ciclo de vida del productoç se obtiene un menor desperdicio alimentario, reduciendo así pérdidas y aprovechando mejor los recursos. La capacidad de controlar el crecimiento microbiano y prevenir la oxidación, produce alimentos más seguros y saludables.
- Al contar con elementos activos de conservación y protección, se puede optimizar la logística y el almacenamiento de una manera más eficiente, disminuyendo los costes y gestionando los inventarios de manera eficiente.
- Por supuesto, una de las grandes ventajas es que los alimentos envasados con envase activos mantienen sus características organolépticas durante más tiempo, ofreciendo una mejor experiencia.
- Al envasar los alimentos a través de métodos activos, también se puede disminuir la dependencia de conservantes artificiales, generando productos más naturales y saludables. Y dado que los productos son más longevos, otro beneficio es que los distribuidores pueden enviar los productos hasta mercados más lejanos.
Tecnologías utilizadas en la fabricación de envases activos
La innovación tecnológica avanza en paralelo al desarrollo de envases activos cada vez más eficientes y versátiles. El envasado activo actúa normalmente utilizando dos sistemas: introduciendo un elemento activo en el envase o añadiendo el elemento activo al propio material del envase.
Entre las tecnologías más utilizadas se encuentran los materiales biodegradables, que se suelen utilizar de manera habitual en los envases activos. Estos materiales derivados de fuentes renovables, como el almidón o la celulosa, se utilizan para reducir el impacto ambiental del envase.
Para poder liberar las sustancias activas de forma gradual y en el momento óptimo, se utilizan sistemas de liberación controlada.
Estos sistemas suelen reaccionar a la información proporcionada previamente por sensores y dispositivos. En algunos casos pueden ser electrónicos y se integran para monitorizar el estado del producto y obtener información tanto ambiental como del propio producto.
Impacto ambiental de los envases activos
Aunque los envases activos tienen múltiples beneficios, como acabamos de ver, es importante considerar que una vez consumido el producto de su interior, pasan a ser un residuo que tiene un impacto ambiental.
Para reducir este impacto ambiental se prioriza la selección de materiales biodegradables y compostables. Estos materiales se descomponen de manera natural al finalizar su vida útil. Los materiales reciclables son usados también frecuentemente.
Otro punto importante para reducir su impacto es considerar la fase de producción. Usando prácticas de producción eficientes que combinen el consumo menos energía y químicos, además de generar menos residuos. Lo ideal es que se fabriquen con el uso de fuentes de energías renovables y empresas con certificaciones ambientales.
Otras cuestiones que se deben tener en cuenta, sobre todo al inicio del proceso, es diseñar envases siempre teniendo en cuenta su reciclabilidad y poniendo foco en el ecodiseño. Analizar el ciclo de vida competo del envase y su ecotoxicidad.
Regulaciones y normativas sobre los envases activos
En nuestro país disponemos de dos marcos regulatorios, uno es a nivel nacional y el otro a nivel europeo.
En la legislación española, nos encontramos con la Ley11/2018 de residuos y suelos, que establece medidas para la prevención y gestión de residuos y el Real Decreto 1251/2018 que se encarga de regular la fabricación, importación y comercialización de envases y objetos de plástico que van a entrar en contacto con alimentos.
Y en la legislación europea, nos encontramos con los reglamentos 1935/2004, con el 450/2009 que regula el uso de sustancias activas en los materiales y objetos que entran en contacto con alimentos. También afectan los reglamentos 10/2011 y 203/2006, que también regulan normas de higiene y seguridad en los envases.
Innovaciones recientes en el campo de los envases activos
La investigación y el desarrollo en el ámbito de los envases activos continúan a un ritmo acelerado, dando lugar a nuevas tecnologías y aplicaciones innovadoras:
Una de las innovaciones son los envases bioactivos, los cuales incorporan sustancias que interactúan con el producto envasado y además aportan beneficios nutricionales o funcionales, como la liberación de probióticos, por ejemplo.
Otra innovación del sector, son los envases “autolimpiables”, estos envases utilizan tecnología para crear superficies repelentes a las bacterias y otros microorganismos, reduciendo la contaminación y extendiendo la vida útil del producto.
Algunas novedades provienen del uso de nuevos materiales, como envases de poliamida reciclable, almidones termoplásticos de origen vegetal o marcas de agua digitales para la bandeja PET que favorece el reciclado.
Y como no, la impresión 3D también ha llegado a los envases activos. En este caso se utiliza esta tecnología para la personalización de los envases, adaptando su diseño a las necesidades de cada fabricante.
Consideraciones de seguridad y salud en el uso de envases activos
La seguridad de los envases y la salud del consumidor son una prioridad en el desarrollo y uso de envases activos.
Para asegurar el cumplimiento de todas las condiciones, se deben realizar pruebas exhaustivas que garanticen que los componentes utilizados en los envases activos no representen riesgos para la salud humana. Estas pruebas suelen incluir análisis de toxicidad, estudios de migración y evaluaciones de la seguridad del producto final.
Es obligatorio la evaluación de los posibles efectos de la migración de sustancias activas desde el envase al alimento.
También se debe informar de manera clara y precisa al consumidor sobre las características del envase activo y los componentes que contenga. Además de las precauciones necesarias de uso y cualquier otra información relevante para el consumidor.
Desafíos y limitaciones en la adopción de envases activos
El uso de este tipo de envasado activo también implica una serie de desafíos a enfrentar, uno de los más habituales es el coste, tanto de la producción como de los cambios necesarios para su implantación a nivel masivo.
Otro desafío muy importante es el de la percepción del consumidor, ya que algunos pueden tener dudas sobre la seguridad, el envase o sobre su utilización.
Al igual que con los envases inteligentes, este tipo de envasado prolonga la vida útil de los alimentos y aunque esto desde el punto de vista de la sostenibilidad es un gran beneficio, puede que algunos productores que no estén alineados con una visión ecológica y circular del proceso lo vean como algo negativo.
También se hace necesario estudiar su impacto desde el punto de vista de cómo se reciclan estos envases activos y su sostenibilidad a largo plazo. Todos estos pasos conllevan diversa burocracia y normativa que en determinados casos pueden suponer una limitación para una adopción masiva de este tipo de envases activos.
Futuro de los envases activos en la industria alimentaria y más allá
En el futuro cercano de los envases activos, encontramos su expansión a diferentes sectores, además del alimentario y el avance en productos más innovadores, los cuales sean capaces de solventar los desafíos y preocupaciones ambientales.
Se está estudiando actualmente su uso en el sector industrial, para ayudar con problemas como la corrosión o la degradación de este tipo de productos.
Podemos encontrar también aplicaciones muy innovadoras, como pegatinas que son capaces de detectar si la cadena de frío se ha roto, envases con microchips o adhesivos que son capaces de detectar en los envases de frutas el etileno desprendido, para conocer su estado de maduración y mostrarlo a través de un código de colores.
Los envases activos son toda una revolución en el mundo del envasado y en la manera que consumimos productos. Podemos concluir que representan una innovación en el ámbito del envasado, ofreciendo beneficios más amplios que la simple protección del producto.