La recirculación, en el contexto de la economía circular, incluye más acciones que reciclar. Es un proceso integral que busca extender la vida útil de los materiales, reduciendo los residuos y optimizando el uso de recursos naturales. A diferencia del modelo lineal tradicional de «extraer, producir, consumir, desechar», la recirculación promueve un sistema circular donde los materiales se recuperan, remanufacturan y vuelven a reintroducir en el ciclo productivo.

Es decir, la recirculación es la acción de volver a introducir en el ciclo productivo materiales que ya han sido utilizados.

Este concepto implica una reingeniería de los procesos industriales, un diseño de productos con la reciclabilidad en mente y una colaboración estrecha entre empresas, gobiernos y ciudadanos.

Beneficios de la recirculación en el reciclaje

Anualmente, la Unión Europea genera más de 2.100 millones de toneladas de residuos. Ante esta realidad, la UE ha emprendido una transformación legislativa para impulsar un modelo económico más sostenible: la economía circular.

La recirculación tiene ventajas innegables para la naturaleza y la sociedad:

• Reducción del volumen de residuos. Al dar una segunda vida a los materiales, disminuye la cantidad de residuos que terminan en el medioambiente o contaminando aguas o el suelo, aportando un beneficio a los ecosistemas y reduciendo la contaminación.
• Conservación de recursos naturales. La fabricación de productos a partir de materiales reciclados requiere menos energía y agua que la producción a partir de materias primas vírgenes.
  Un factor adicional es la vulnerabilidad de algunos países de la UE a la dependencia de terceros para el suministro de materias primas. Según datos de Eurostat, cada europeo consumió un promedio de 14,9 toneladas de materias primas en 2022, evidenciando una alta demanda que, en muchos casos, no se satisface a nivel local.
• Impacto ambiental positivo. La menor extracción de materias primas y la disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a los procesos productivos dan como resultado una reducción del cambio climático y protegen la biodiversidad.

Aplicaciones de la recirculación en sectores clave

A través de procesos innovadores como el reciclaje mecánico y químico, es posible recuperar y transformar envases de plástico en nuevos productos, pudiendo de esta manera cerrar el ciclo de vida de estos materiales.

Recirculación del plástico

La industria del plástico ha desarrollado tecnologías avanzadas para reciclar múltiples plásticos, desde botellas de PET hasta envases de poliestireno. Estos procesos obtienen materias primas secundarias de alta calidad, que pueden utilizarse en la fabricación de nuevos productos, como fibras textiles, envases alimentarios y componentes para la construcción.

Ejemplos de proyectos sostenibles

Uno de los ejemplos de este tipo de sistemas y que es publicitado por el Ministerio Para la Transición Ecológica y El Reto Demográfico es el proyecto recircular, una iniciativa pionera que conecta a empresas para que den una nueva vida a sus residuos. Esta plataforma colaborativa, fundada por la ingeniera Patricia Astrain, funciona como un puente entre aquellos que generan residuos y aquellos que pueden utilizarlos como materia prima, generando así un triple impacto positivo: social, económico y medioambiental.

La plataforma funciona de manera personalizada: una vez que una empresa introduce sus residuos, el sistema realiza un análisis detallado para identificar las mejores opciones de reutilización. A través de indicadores sociales, ambientales y económicos, se calcula la transacción más beneficiosa, conectando a los generadores de residuos con potenciales consumidores.

Con el lema «Los residuos no existen», recircular desafía la idea de que los desechos industriales son un problema sin solución. A través de esta plataforma, materiales que antes terminaban en vertederos encuentran un nuevo propósito. Por ejemplo, los restos de cuero de los interiores de automóviles se transforman en zapatos, o los subproductos de la fabricación de productos de higiene femenina adquieren una segunda vida en otras aplicaciones. Incluso el bagazo de la cerveza, un residuo común en la industria cervecera encuentra nuevas posibilidades como ingrediente para pan o como materia prima para la producción de bioplásticos.

Esta iniciativa, que nació como una startup, ha logrado expandirse a varios países europeos, trabajando tanto con pequeñas y medianas empresas como con grandes multinacionales. El objetivo principal de Recircular es fomentar la economía circular, promoviendo la reutilización de los materiales a nivel local y reduciendo así la dependencia de recursos naturales.

Políticas y normativas que fomentan la recirculación

La transición hacia una economía circular requiere de un marco normativo sólido que incentive la recirculación. Estas políticas y normativas adquieren un papel calve al establecer objetivos claros, crear incentivos económicos y promover la innovación en la gestión de residuos.

Tipos de políticas y normativas:

• Impuestos a los vertederos. Estos impuestos desincentivan el envío de residuos a vertederos y promueven la búsqueda de alternativas más sostenibles, como el reciclaje y la reutilización.
• Objetivos de reciclaje. Los gobiernos establecen objetivos de reciclaje a nivel nacional y regional, fijando metas concretas para la recuperación de diferentes tipos de materiales.
• Normativas sobre el contenido reciclado. Se imponen requisitos mínimos de contenido reciclado en determinados productos, lo que estimula la demanda de materiales reciclados y fomenta la innovación en su uso.
• Incentivos fiscales. Se ofrecen incentivos fiscales a las empresas que invierten en tecnologías de reciclaje y reutilización, así como a los consumidores que optan por productos reciclados.
• Etiquetado ecológico. Se promueve el etiquetado ecológico de los productos para informar a los consumidores sobre su contenido reciclado y su impacto ambiental.
• Normativas sobre la gestión de residuos peligrosos. Se establecen normas específicas para la gestión de residuos peligrosos, garantizando su tratamiento adecuado y evitando su dispersión en el medioambiente.

La implementación de la recirculación a gran escala presenta desafíos como la complejidad de algunos materiales y la necesidad de desarrollar nuevos mercados para los productos reciclados. Aunque como hemos visto, existen soluciones innovadoras y colaborativas que permiten superar estas limitaciones. La recirculación es un pilar de la economía circular y un potente sistema de acción paralela al reciclaje.