La nueva tecnología del reciclaje ya está aquí
El reciclaje, impulsado por la necesidad de gestionar residuos de manera efectiva y la transición hacia un modelo económico circular, está en este momento en un proceso de profunda transformación gracias a la innovación tecnológica.
La situación actual, caracterizada por un consumo excesivo y una generación masiva de residuos, exige soluciones innovadoras que la tecnología está comenzando a proporcionar. Como señala la ONU, si no se adoptan medidas urgentes, la cantidad de residuos sólidos urbanos podría alcanzar los 3.800 millones de toneladas en 2050. Este panorama subraya la importancia de la innovación en el sector del reciclaje.
La evolución del reciclaje: tecnología y economía circular
La economía circular se basa en un ciclo continuo de reutilización y reciclaje, donde los productos y materiales se diseñan para su recuperación al final de su vida útil. La tecnología es un elemento clave en este modelo, optimizando cada fase del ciclo, desde el diseño de productos reciclables hasta la clasificación y el reprocesamiento de materiales.
Esta sinergia entre tecnología y economía circular está cambiando la forma en que entendemos y gestionamos los residuos, convirtiéndolos en valiosos recursos. Para comprender mejor la evolución del reciclaje y su relación con la economía circular, podemos observar como con el tiempo también ha evolucionado el concepto de las 3R, incluyendo otras R como renovar, reparar, rediseñar o recuperar.
Nuevos materiales sostenibles en la industria del reciclaje innovador
La búsqueda de materiales más sostenibles impulsa la innovación en la industria del reciclaje. Se están desarrollando alternativas a los plásticos convencionales, como bioplásticos y materiales compuestos innovadores, que son más fáciles de reciclar o biodegradables.
Estos nuevos materiales buscan reducir la dependencia de los combustibles fósiles y abren nuevas posibilidades para el diseño de productos con un menor impacto ambiental. Un ejemplo de esto es el equipo de investigadores de la Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT), liderado por el Dr. Abbas Mohajerani, que han desarrollado un método para incorporar colillas de cigarrillos en la fabricación de ladrillos de arcilla. Este innovador enfoque aborda el problema global de la contaminación por residuos de cigarrillos, y también ofrece ventajas en el proceso de producción y las propiedades del producto final.
El estudio revela que la adición de tan solo un 1% de colillas de cigarrillos a la arcilla utilizada para fabricar ladrillos podría compensar la producción anual mundial de cigarrillos.
Otro ejemplo es el de unas científicas del Instituto de Procesos Biotecnológicos y Químicos de Rosario (UNR-CONICET, Argentina) que han desarrollado un biocuero a partir de desechos agroalimentarios y el hongo Ganoderma lucidum. Este nuevo material busca ser una alternativa sustentable al cuero tradicional, con propiedades similares en textura, apariencia y resistencia.
El proceso consiste en alimentar al hongo Ganoderma lucidum con residuos de la agroindustria, como el orujo de uva. A medida que el hongo crece, forma una estructura similar a una goma que luego se procesa para asemejarse al cuero. El proceso completo dura alrededor de treinta días, aunque las investigadoras trabajan para reducir este tiempo. Además de crear un biomaterial, este proyecto representa una solución para la reutilización de residuos que, de otra forma, podrían contaminar el ambiente.
Tecnologías emergentes que transforman el reciclaje tecnológico
Diversas tecnologías emergentes están transformando el sector del reciclaje. Proyectos como Plastice, impulsado por el CTIC, utilizan blockchain e inteligencia artificial para la trazabilidad de los plásticos reciclados. Esta iniciativa busca implementar nuevos procesos de valorización de residuos alineados con las tecnologías de reciclado químico más relevantes en Europa.
Eurecat, un centro tecnológico destacado en el ámbito de la investigación y el desarrollo se encuentra a la vanguardia del reciclaje de plásticos. Sus innovaciones tecnológicas facilitan la recuperación de residuos plásticos para la producción de nuevos artículos.
A través de estos procesos, se obtienen materias primas que pueden emplearse en la creación de polímeros u otros productos.
Las tecnologías de reciclaje avanzado, incluyendo el reciclaje químico, abren la posibilidad de gestionar plásticos que no son aptos para el reciclaje mecánico convencional. Como el reciclaje de la espuma de poliestireno, la transformación del poliestireno en estireno reutilizable y la obtención de plásticos reciclados de alta calidad con características comparables a las del plástico virgen. Estos materiales reciclados de alto rendimiento pueden incluso destinarse a aplicaciones que requieren altos estándares de seguridad, como el envasado de alimentos y productos médicos o farmacéuticos.
Procesos innovadores para reducir el desperdicio cero
Además del reciclaje tradicional, se están desarrollando procesos innovadores para reducir el desperdicio en origen y transformar los desechos en nuevos productos. El proyecto Prevenpack, liderado por Aina, explora recubrimientos comestibles para productos frescos con bases de proteínas y polisacáridos alternativos, con el objetivo de mejorar su vida útil y reducir la pérdida de alimentos.
También se investiga el uso de envases comestibles para alimentos en porciones unidosis.
Inteligencia artificial y automatización en el reciclaje automatizado
Hace unos días la Diputación de Granada y Ecovidrio, en colaboración con los ayuntamientos de Maracena y Baza, implementarán una campaña innovadora para mejorar el reciclaje de vidrio. Esta iniciativa, pionera en el uso de inteligencia artificial, busca aumentar la cantidad de envases de vidrio recolectados en los contenedores verdes y concienciar a los ciudadanos sobre la importancia de esta práctica. La campaña se centra en visitas personalizadas a más de 4.600 hogares en zonas específicas de Maracena y Baza, identificadas mediante análisis de datos de Ecovidrio y variables sociodemográficas.
Gracias a la tecnología de Ecovidrio, se han analizado datos de recogida y cruzado con información demográfica para identificar áreas con menor rendimiento en el reciclaje de vidrio. Esta información ha permitido focalizar la campaña en zonas concretas, optimizando recursos y maximizando el impacto.
Otro ejemplo es la empresa Glacier, fundada por Rebecca Hu, está utilizando robots impulsados por inteligencia artificial (IA) para revolucionar el proceso de clasificación de materiales reciclables. Estos robots automatizados, a través de un entrenamiento basado en millones de ejemplos, aprenden a identificar y separar diversos materiales como plástico y aluminio con alta precisión, eliminando la necesidad de clasificación manual, que consume mucho tiempo y recursos.
Innovación en el reciclaje de plásticos y otros residuos complejos
El reciclaje de plásticos mixtos, envases multicapa y otros residuos complejos presenta un desafío. El proyecto EoLO-HUBs, cofinanciado por la UE, se centra en la recuperación de la fibra de vidrio y de carbono de palas de aerogeneradores y aviones para su reutilización en sectores como automoción y construcción. Este programa, liderado por el centro tecnológico Aitiip, hace uso de procesos de química verde y un software para el desmantelado de parques eólicos.
Beneficios ambientales y económicos de la tecnología en reciclaje
La aplicación de la tecnología en el reciclaje aporta beneficios ambientales y económicos. La reducción de la contaminación, la conservación de los recursos naturales, la creación de nuevos empleos y el desarrollo de nuevas industrias.
Los centros tecnológicos, como Fedit y sus 52 focos de innovación en España, tienen un rol vital como «palancas de aceleración de la competitividad empresarial.
El futuro del reciclaje: hacia una economía circular tecnológica
El futuro del reciclaje está ligado a la tecnología. La innovación continua en este campo es crucial para avanzar en la economía circular completa. El desarrollo de nuevos materiales, procesos y tecnologías de gestión de residuos nos permitirá cerrar el ciclo de vida de los productos. Eventos como Meetech Spain, organizado por Fedit, buscan mostrar propuestas disruptivas en este ámbito, reuniendo a expertos del sector.