Reciclaje de palas eólicas: Retos y soluciones sostenibles para un futuro limpio
Según datos de la Asociación Empresarial Eólica (AEE), en su anuario 2024, la energía eólica cubre ya un 23,5% de la demanda nacional llegando a los 62.594 GWh y con una cifra de más de 22.000 aerogeneradores instalados y casi 1.400 parques eólicos en España. Gracias a la energía del viento 17 millones de hogares tienen energía en nuestro país.
Pero detrás de estos buenos resultados hay un reto medioambiental importante, y es ¿qué hacer con las palas eólicas una vez que cumplen su ciclo de vida?
Qué son las palas eólicas y su importancia en la energía eólica
Las palas eólicas son componentes de los aerogeneradores, son las encargadas de girar para producir energía. Están fabricadas en su mayoría con materiales compuestos de alta resistencia, como fibra de vidrio y resinas, aunque también pueden tener madera.
Lo más llamativo es su gran tamaño, visible desde kilómetros, aunque el tamaño y diseño varían según la capacidad del aerogenerador y las condiciones del viento en el lugar de instalación.
Las palas son el elemento que une viento y energía, su importancia radica en que, dependiendo de su capacidad para capturar el viento, así será la producción de electricidad de un parque eólico.
Desafíos medioambientales derivados de la disposición de palas eólicas usadas
El desafío comienza cuando las palas llegan al final de vida útil, que suele ser alrededor de 20-25 años, con lo que en los próximos años se espera generar grandes volúmenes de residuos de palas, hasta 20.000 toneladas.
La principal dificultad está en la composición de las palas. Los materiales compuestos con los que se fabrican generan una dificultad a la hora de reciclarse, debido a la complejidad de su estructura y a la fuerte unión entre la fibra de vidrio y la resina.
Y con el gran tamaño que tienen acumularlas en vertederos o el suelo, no es una opción, además de ser una importante pérdida de recursos y sostenibilidad. Al igual que incinerarlas, que provocaría emisiones contaminantes a la atmósfera.
Materiales de las palas eólicas y su dificultad de reciclaje
Composición de las palas eólicas: fibra de vidrio y resinas compuestas
Como hemos explicado, las palas eólicas se componen principalmente por fibra de vidrio, de carbono y resinas epoxi. La fibra de vidrio le otorga resistencia y rigidez a la pala, mientras que la resina actúa como un aglutinante que une las fibras y le da forma. Además de estos materiales, las palas pueden contener otros componentes como espumas, núcleos de madera y sistemas de protección contra los rayos.
Al combinar fibra de vidrio y resina epoxi se crea un material compuesto con unas óptimas propiedades mecánicas, pero lo que es útil para que la pala resista el viento y la intemperie, es posteriormente una complejidad que dificulta su reciclaje.
Dificultad para reciclar materiales compuestos y su impacto ambiental
Los principales retos a la hora de reciclar las palas son, en primer lugar, que los componentes varían de forma importante dependiendo del modelo o fabricante. En segundo lugar, que las palas pueden estar mezcladas con otros materiales, por ejemplo, pueden estar pintadas, tener adhesivos, capas de protección…
Y, por último, que el proceso para reciclar una pala de gran tamaño requiere mucha energía y una gran logística, con lo que los beneficios del reciclaje se reducen.
Procesos actuales de reciclaje de palas eólicas
Actualmente muchas de las palas se están reutilizando gracias a una estrategia de repotenciación, debido a las nuevas tecnologías en los aerogeneradores. También se envían a países con recursos más limitados.
Algunos proyectos usan las palas como estructuras o elementos arquitectónicos. Aunque teniendo en cuenta las cifras futuras, es necesario aplicar otras alternativas.
Tratando de promover la economía circular en el sector eólico, asociaciones como WindEurope reclaman la prohibición total del depósito de palas en vertederos a partir del año 2025. Esta medida obligaría a la industria a reciclar o recuperar el 100% de las palas al final de su vida útil.
Métodos de reciclaje actuales
Actualmente, las principales técnicas de reciclaje aplicables a los componentes de las palas eólicas se dividen en tres categorías.
- El reciclaje mecánico, con el que se trituran las palas y se utilizan los fragmentos más pequeños como aditivo en hormigón, mejorando su elasticidad, o en pavimentos, para mejorar su durabilidad.
- El reciclaje térmico y químico. En el término se incineran y utilizan la energía producida, en el proceso algunas fibras se pueden reutilizar en otros productos.
- Procesos químicos, como la solvólisis, se usan disolventes y calor, para separar la resina de las fibras, pudiendo ser parcialmente reutilizadas.
Innovaciones en el reciclaje de palas eólicas
La búsqueda de soluciones es una prioridad para la industria eólica. Hoy en día se está trabajando en soluciones innovadoras.
La industria está demostrando un firme compromiso con la sostenibilidad. Un ejemplo es Vestas, que se ha fijado el ambicioso objetivo de producir turbinas eólicas completamente reciclables para 2040. Como primer paso, se han establecido metas intermedias para aumentar la tasa de reciclabilidad de sus componentes.
Paralelamente, proyectos como Life Refibre en España han logrado desarrollar un proceso innovador para reciclar las fibras de vidrio de las palas y utilizarlas en aplicaciones como el asfalto.
En Estados Unidos hay investigaciones del Laboratorio Nacional de Energías Renovables, para sustituir las resinas por un azúcar extraído de la madera (PECAN: Polyester Covalently Adaptable Network).
Siemens Gamesa, por su parte, ha introducido las primeras palas reciclables para aerogeneradores marinos, marcando un hito en el sector.
Otras iniciativas, como el proyecto Rewind enfrentan el reciclaje de componentes de aerogeneradores en varias etapas. El proyecto explora tanto la reutilización directa de los componentes, como el reciclaje mediante técnicas avanzadas. Contarán con el apoyo de la Unión Europea y la colaboración de 14 socios.
Además de estas soluciones de reciclaje, se valoran usos alternativos para las palas, como la creación de arrecifes artificiales o infraestructuras aeroportuarias. Incluso algunas propuestas como la de VATTENFALL buscan convertir las aspas en casas compactas para vivir.
Beneficios del reciclaje de palas eólicas
El principal beneficio es que no se desaprovechan las palas, se apoya la economía sostenible y se evita la contaminación ambiental, además de reducir el espacio gigantesco que ocupan las palas almacenadas.
Reutilizando los materiales en lugar de desecharlos, se reduce la huella de carbono asociada a la fabricación de nuevas palas, se reducen las emisiones y se conservan materias que no son necesarios para fabricar en nuevas palas.
Todos los beneficios repercuten en una energía eólica más limpia y sostenible, una mejor imagen y un desarrollo tecnológico que nos beneficia a todos.
Desafíos del reciclaje de palas eólicas
El reto es que en los próximos años se plantea una retirada masiva de palas y es necesario que haya una tecnología desarrollada e implementada que sea capaz de hacer frente a la demanda, el tiempo es un factor que juega en contra.
También hay que tener en cuenta que se requiere de elevadas inversiones, adaptar normativas, consensos entre empresas privadas y entidades públicas…
Otro de los desafíos es reducir al máximo el impacto sobre la avifauna y los quirópteros, para conseguirlo, se están desarrollando tecnologías de disuasión y detección.
Y el último, sería el desarrollo de aerogeneradores más silenciosos, junto con la optimización de su ubicación en los parques eólicos.
Casos de éxito en el reciclaje de palas eólicas
En esto momento es posible reciclar entre el 80% y el 90% del peso de un aerogenerador, las palas es la parte que representa un mayor reto.
Un caso de éxito es el del consorcio ZEBRA ha logrado un hito significativo en la fabricación de palas eólicas al producir la pala reciclable más grande del mundo.
Este logro es resultado de la colaboración entre empresas líderes en el sector eólico, como LM Wind Power, Arkema y Owens Corning, entre otras. La pala, fabricada con una resina termoplástica innovadora y tejidos de vidrio de alto rendimiento, ha superado con éxito las pruebas iniciales y representa un paso crucial hacia la circularidad en la industria eólica.
El futuro del reciclaje de palas eólicas
Que la energía eólica es el presente y el futuro, es algo que las cifras demuestran cada año. España es ya el quinto país exportador del mundo de aerogeneradores, y el primer desarrollador de prototipos de eólica marina flotante.
En el próximo siglo la sostenibilidad y la energía limpia van a ser claves para poder avanzar y enfrentar los retos que vengan.
Lo más probable es que gracias a las investigaciones que se están llevando a cabo y a los avances tecnológicos, seamos capaces de encontrar una solución para el reciclaje de las palas y de esa manera, lograr tener una energía eólica 100% sostenible que pueda seguir creciendo sin preocupaciones los próximos años.