El impacto de la separación magnética en la gestión de residuos
Principio de funcionamiento de la separación magnética
El funcionamiento de la separación magnética se basa en las capacidades magnéticas de algunos materiales. Se aplica un campo magnético a un conjunto de residuos mezclados, lo que atrae a las partículas ferromagnéticas (como el hierro y el acero), separándolas del resto de desechos.
Aquellos materiales que tienen propiedades ferromagnéticas son atraídos hacía un imán, dejando pasar a los desechos no magnéticos como los orgánicos, plásticos, vidrios, etc. Dependiendo del tamaño e intensidad del campo magnético y de los materiales que se requieren separar, se realizará una clasificación diferente.
Esta separación, altamente precisa y eficaz, mejora la división de residuos, lo que ayuda con su reciclaje o reutilización.
Aplicaciones de la separación magnética en reciclaje
En los procesos de reciclaje, los contaminantes de metales ferromagnéticos son eliminados de la materia de residuos. De esta manera se obtiene un material resultante más limpio y puro. También se evitan daños en los equipos y la maquinaría que gestiona todo el proceso.
Su uso abarca diversas industrias, desde las propias empresas de reciclado, la industria plástica, vidrio o papel, también procesado de alimentos o incluso minería.
Podemos ver como se aplica esta técnica en el tratamiento de aguas residuales, donde se usa para separar sólidos de los líquidos. O en el reciclado de neumáticos, por ejemplo, donde una vez triturados los neumáticos, se extraen las partes metálicas que pudieran contener mediante imanes.
Estos beneficios producen un material de reciclado de mucha más calidad, favoreciendo así el reciclaje y evitando el consumo de nuevos recursos vírgenes.
Tecnología en la separación magnética de residuos
La innovación tecnológica ha favorecido algunos avances. Estos desarrollos han mejorado la eficiencia y la capacidad de adaptación de estos sistemas a los diversos tipos de materiales.
Los avances más notables se han producido con relación al aumento en la fuerza y optimización de los imanes.
Algunos imanes, como los imanes permanentes, cuando se los somete a altas velocidades de rotación tienen la capacidad de generar un campo magnético que rechace cualquier material que no sea férrico, lo que maximiza su utilidad.
O los imanes de tierras raras (los más potentes) por ejemplo, ofrecen un campo magnético mucho más potente que los imanes tradicionales, lo que mejora la captura de partículas ferrosas, incluso en flujos de residuos densos o rápidos.
Además, los sistemas de separación magnética ahora pueden ser equipados con sensores y software inteligente, permitiendo una clasificación más precisa y automatizada.
Beneficios ambientales de este tipo de separación
Uno de los principales beneficios es la cantidad de residuos que se consiguen recuperar y enviar a vertederos o vender posteriormente por separado. A través de esta separación magnética se minimiza el impacto ambiental.
Y adicionalmente ayuda al mantenimiento y avance de la economía circular, favoreciendo la reutilización de materiales, haciendo que estos sean más puros en su fase final y promoviendo la sostenibilidad.
Además de ser una técnica que no requiere casi mantenimiento ni costes energéticos asociados.
Recuperación de metales
En los residuos mixtos, es habitual encontrar partículas de hierro finas que, debido a su pequeño tamaño, son difíciles de separar. Si estas partículas no son separadas, produce daños a los equipos, desgastándolos y afectando a la calidad final del producto reciclado.
Para este tipo de separación se suelen usar imanes de tierras raras. Normalmente, se utilizan imanes de placa que se instalan en las cintas transportadoras, de polea o imanes de tambor que tienen un funcionamiento continuo.
Otras piezas que suelen separarse de los residuos mixtos son: piezas más grandes de hierro y acero de flujos de desechos electrónicos, residuos de construcción y demolición, y residuos municipales.
Además, se utiliza en la purificación de materiales no ferrosos, como aluminio y cobre, mediante la eliminación de contaminantes ferrosos.
La separación magnética nos permite purificar piezas ferrosas o no ferrosas, por ejemplo, en un flujo de botellas de plástico trituradas, eliminar todos los componentes metálicos que puedan interferir en el reciclado y obtener un flujo de plástico limpio. O en una planta de reciclado de vidrio, separar las chapas metálicas del vidrio.
Esto nos asegura que los materiales puedan ser utilizados eficientemente en la producción de nuevos productos. La flexibilidad de la separación magnética también permite su adaptación a diferentes escalas, desde pequeñas operaciones locales hasta grandes instalaciones industriales.
En cuanto a los metales no ferrosos, como el aluminio y el cobre, aunque no son directamente atraídos por imanes, las tecnologías de separación magnética han evolucionado para identificar y separar estos materiales a través de procesos como la inducción electromagnética.
Desafíos y soluciones
Aunque hemos visto con detalle todas las ventajas de este tipo de separación, también encontramos algunas dificultades en su uso. El más importante es la dificultad de separar materiales no ferrosos, los cuales no responden al magnetismo tradicional.
Para solucionar este desafío se han desarrollado técnicas como la separación magnética por corrientes de Foucault. Esta corriente actúa repeliendo los materiales, que terminan depositados en un depósito para su posterior gestión.
Comparación con otras técnicas de separación
La separación magnética tiene como principales beneficios, que requiere de una instalación muy simple, tiene un montaje muy sencillo y la mayoría de las veces solo es necesario acoplarlos a las cadenas de montaje que ya están en funcionamiento. No es necesario una inversión muy elevada para su adquisición, comparado con otras técnicas.
Se caracterizan porque su campo magnético nunca se desgasta, por lo que requieren un coste de mantenimiento muy bajo y tienen una gran vida útil, además de ser muy eficientes.
Todo ello se refleja en que la maquinaría en la que están instalados tiene menos fallos y requiere de tiempos menores de reparación o de parada.
Esto sin olvidarnos de los beneficios a la hora de obtener un producto final más limpio e incluso poder vender los restos férreos extraídos como chatarra. Eliminando tareas tediosas para los operarios, como la extracción manuela de este tipo de componentes.
En comparación con métodos como la separación por aire o por agua, la separación magnética suele ser más eficiente, rápida y económica, especialmente para metales ferrosos.
La elección de la técnica adecuada depende de la composición del flujo de residuos y los objetivos de la planta de reciclaje.
Casos de éxito
Multitud de empresas han demostrado el éxito de la separación magnética en el reciclaje. Por ejemplo, algunas plantas de tratamiento de residuos en Europa han instalado sistemas de separación magnética que han incrementado la recuperación de metales ferrosos y no ferrosos, mejorando su eficiencia operativa y sostenibilidad.
Otro ejemplo es el de algunas fábricas de reciclaje de electrónicos, que están usando tecnologías avanzadas de separación magnética para recuperar metales preciosos, demostrando la eficacia de esta técnica.
Desarrollos futuros
En el futuro se espera que los desarrollos se apliquen tanto en los materiales, como en los sistemas de clasificación. Este tipo de avances, pueden contribuir a un reciclado más eficiente todavía.
Uno de los desarrollos más recientes es el transportador de separación de acero inoxidable de alta intensidad. Con el que se logra la recuperación automatizada de acero inoxidable fragmentado, logrando así aumentar la cantidad de materiales que se pueden separar y mejorar el porcentaje de separación.
Educación y concienciación
A pesar de los continuos avances y de la depuración de las técnicas de reciclaje o separación, es importante recordar que siempre es mejor reciclar correctamente y evitar que los residuos se mezclen.
Si nos aseguramos de realizar una correcta división de nuestros residuos y tenemos una concienciación ambiental, estaremos ayudando a la industria y favoreciendo la economía circular.